En god nörd som samlat några andra nördar

Mike Love, namne till bröderna Beach Boys-bröderna Wilsons - enligt somliga nedtecknare - onde kusin, är upphovsmannen bakom mjukvaran Plecodict. Observera namne. Om den Mike Love som hade samlat oss entusiaster till ett informellt möte på Thinkers Café i Wudakou, Haidian (nordvästra Peking) överhuvudtaget är släkt med strandgossarna är okänt. Men helt fjärran från vattenliv är han inte.
Namnet på produkten, PlecoDict, kommer ju från en fiskart som Mike hade i sina akvarier när han växte upp. Det ska uttalas med ett kort ä-liknande e enligt programmeraren men själv säger han trots det Pleeco. Vad gör då denna programvara? Jo, livet lättare för alla oss som försöker lära oss mandarin. Jag skrev om den i fjol, ni kan läsa här om ni vill påminna er.

Historien i korthet om PlecoDict nedtecknad av undertecknad som är relativt datailliterat med reservation för förenklingar och felaktigheter:
När Mike Love pluggade i Peking för 9 år sedan fick han för sig att han skulle höra sig för om han kunde få använda Oxfords engelsk-kinesiska ordbok i elektronisk form för att använda på sin Palm Pilot. Det fick han. Dessutom fick han utan att betala några större summor pengar tillgång till Motorolas streckigenkänningsalgoritm. Eftersom Love är programmerare lyckades han på studentrummet få ihop den första versionen av det som blev Plecodict. Snart ville hans kurskamrater ha tillgång till samma sak. Love delade rum med en av grundarna av Facebook. "Han är miljardär idag" berättade Love. PlecoDict som har 20 000(?) användare har däremot inte gjort skaparen lika övermåttan rik men eftersom han bor på Manhattan förmodar jag att han inte behöver vända på slantarna.

Love är i Peking för att diskutera eventuella samarbetspartners. Samtidigt passade han på att bjuda in intresserade till ett informellt möte på Thinkers Café i Haidan. Vi var väl ungefär 20 personer som kom dit varav tre var kvinnor. PlecoDict kommer snart i version 2.0 som har flera nya funktioner, bland annat ljudfiler så att man ska kunna höra hur ord och tecken uttalas liksom streckordningsanimationer. Den fulla versionen av programmet kostar idag omkring 100 dollar vilket inte kan anses som särskilt dyrt. Uppgradering till 2.0 kommer att vara gratis (förutom vissa funktioner) för alla användare som köpt produkten de senaste två åren. Det som kan avskräcka kostnadsmedvetna studenter är att det krävs en handdator eller en smart telefon för att använda programmet. Och en sådan kostar ju ett par tusenlappar. Jag skulle ändå rekommendera alla som har planer på att lära sig det här fascinerande och krångliga språket att skaffa sig en. Annars slösar man alldeles för mycket tid på att snåra sig igenom radikalindex i pappersordböcker. Eller köper någon billig elektronisk ordbok som inte går att använda till så mycket mer.

Love vill utveckla programmet för Iphone. Idag fungerar det med lurar som använder Palm OS eller Windows Mobile. Jag har en Palm Treo 680 som, förutom den korta batteritiden och programmet Palm Desktop som inte visar vettiga kinesiska tecken på Mac pre-intel, fungerar relativt bra. Om jag tröttnar på den och väljer att köpa en telefon för Windows Mobile kan jag flytta programmet dit utan att betala något extra.

Love vägrar anlita riskkapitalister och svarar ofta på användarmejl själv. Företagets adress är hans lägenhet och medarbetarna sitter på ett café i närheten och arbetar. Ska jag tillägga att han dessutom var underhållande och hjälpsam? Han visade mig hur jag, om jag till exempel får ett SMS på kinesiska, kan peka på ett ord och samtidigt aktivera Plecodict så att jag får fram betydelsen utan att behöva växla fönster. I högsta grad användbart.

Bilden: Mike Love. Tagen med min Palm Treo 680. Om programmet kan ni läsa här.
På plats fanns också en reporter och fotograf från China Daily. Den senare tog bilder i ett.